« L’enrichissement soudain est un rêve éternel. Jadis, ce pouvait être la découverte de pièces d’or dans un champ labouré ou sur un rivage de mer, un magot oublié au fil des siècles ou perdu dans un naufrage. Des croyances merveilleuses encourageaient la recherche de possibles trésors. Dès le XVIIème siècle, l’expansion sociale des loteries et des jeux de hasard a renouvelé le fantasme des fortunes faciles [...] Les magistrats et les moralistes ont toujours traité avec le plus grand sérieux la dévolution des trésors cachés, des épaves abandonnées, des cargaisons échouées, des animaux égarés, des objets perdus, des biens vacants… [...]»

Cette conférence illustre le rapport des rois de France et des trésors retrouvés fortuitement ou non dans le sol du royaume au Moyen-Âge et à la Renaissance. Epaves, trésors antiques, trésors de marchands, de voleurs, de particuliers : comment les rois ont-ils progressivement étendu leurs droits sur toutes ces richesses enfouies ? Comment les individus ont-ils réagi à cette extension des prérogatives royales ?

Au cours du lent processus d’élaboration des droits des souverains sur les trésors cachés, c’est le pouvoir central qui précise ses attributions et ses limites face aux seigneurs locaux, aux propriétaires et aux inventeurs de trésors, à l’Eglise enfin, donnant ainsi une forme mieux définie à l’Etat moderne.

De son livre qui développe le sujet présenté lors de cette première conférence des Midi-Histoire de Bercy, P.-Y. Bercé écrit :

S’échappant des méandres du droit, ce livre … définit les frontières entre pouvoirs de l’Etat et droits des individus.

A la découverte des trésors cachés du XVIème siècle à nos jours, P.-Y. Bercé,  Perrin, 2004.