Pour mener à bien une politique extérieure ambitieuse et réaliser ses rêves « italiens », François Ier a besoin d'argent : il aura donc à cœur d'augmenter de façon substantielle ses ressources. L'étude des finances offre à l'historien de l'État un terrain d'observation privilégié. À travers elles, en effet, apparaissent les contraintes permanentes de la mobilisation des fonds, mais aussi des problèmes plus généraux : rivalités politiques, idéologie du pouvoir ou relations entre la royauté et ses sujets. Avec cette étude, c'est au cœur du « mystère de l'État » que Philippe Hamon convie son lecteur.

Philippe Hamon, ancien élève de l’École normale supérieure de Saint-Cloud, ancien pensionnaire de la fondation Thiers, docteur en histoire, est maître de conférences à l’université de Rennes II.