Le désordre de l’administration des monnaies sous Louis XVI . Les mémoires de Frenais en 1776-1778

Recueils de documents par Guy Thuillier.

Quand Turgot devient contrôleur général des Finances en 1774, il est obligé de constater un certain état d’anarchie dans l’administration des Monnaies du Royaume. Joseph-Pierre Frenais, son « conseiller technique », dénonce dans ses notes de multiples abus à la Cour des monnaies, à la Monnaie de Paris, dans les Monnaies de province.

Après la chute de Turgot, Frenais rédige deux grands Mémoires sur les monnaies (1778), destinés à Necker et qui par chance ont été conservés ; ce sont des critiques très sévères, Frenais dresse un plan de réformes hardi (les Monnaies de province sont supprimées, toutes les places sont mises au concours). Les notes à Turgot et les deux Mémoires forment un ensemble cohérent qui permet de mieux comprendre les réalités monétaires des années 1760-1790. Frenais écrit clairement, il multiplie les critiques, il montre le jeu des intérêts cachés, il ne dissimule pas les faiblesses du système : c’est un véritable audit de l’administration des Monnaies, le seul que l’on possède pour le XVIIIe siècle.

Ces textes inédits intéresseront le numismate, l’historien de la monnaie, mais aussi l’économiste, l’historien de l’administration (et l’historien du contrôle), l’historien du clandestin et l’historien du droit.

Guy Thuillier, né en 1932, conseiller maître honoraire à la Cour des comptes, est directeur d’études à l’École pratique des Hautes Études (IVe Section). Il a publié au Comité pour l’histoire économique et financière de la France La réforme monétaire de l’an XI : la création du franc germinal (1993) et La réforme monétaire de 1785 : Calonne et la refonte des louis (2005).